On a découvert des croquis de Léonard de Vinci, datant du XV ème siècle, illustrant un véhicule muni de deux roues et ressemblant à une bicyclette. Cette machine, issue de l'imagination du grand homme, n'a jamais franchi le stade de la planche à dessin.

Plus tard, en France, en pleine révolution de fin du 18 ème siècle, on attribua l'invention du premier véhicule à deux roues, au Comte de Sivrac : le "célérifère". Selon la légende, le célérifère aurait consisté en un cheval de bois, auquel on aurait fixé deux roues. On montait l'engin, et en courant on mettait le célérifère en marche; ceci en ligne droite, car il était démuni de système de direction.

L'inventeur de l'ancêtre de la bicyclette moderne est le baron Von Drais de Sauerbrun. Originaire d'Allemagne, il aurait développé sa machine entre 1816 et 1818, et l'a présenté à Paris au printemps 1818. On l'a nommée "Draisienne" en l'honneur de son inventeur.

La première "vraie" bicyclette a été inventée vers 1839 par un forgeron écossais: Kirkpatrick MacMillan. Elle consistait en une "draisienne améliorée", à laquelle MacMillan avait installé un ingénieux système de pédales. Contrairement à la draisienne, il devenait possible de rouler sans que les pieds ne touchent le sol. Ici, le concept de pédales utilisé était très différent de ce que nous connaissons aujourd'hui. On posait les pieds sur les pédales un mouvement de va-et-vient des jambes (plutôt qu'un mouvement rotatif). On actionnait ainsi des tiges rigides fixées à des manivelles, ces manivelles étant fixées à la roue arrière. Le "pédalage" permettait la rotation de la roue, et le mouvement vers l'avant.

LE VÉLOCIPÈDE : En 1861, les frères Pierre et Ernest Michaux, de Paris, ont créé un système de pédalage "rotatif", à l'origine du concept actuel. On a fixé deux manivelles et des pédales au moyeu de la roue avant. En pédalant, la rotation de la roue avant mettait le vélo en mouvement. Le "Vélocipède" était né. Le vélocipède des frères Michaux constitue le premier succès commercial de la bicyclette. Deux vélocipèdes furent fabriqués en 1861, 142 en 1862, et 400 en 1865. Du vélocipède est née l'industrie de la bicyclette. Le premier "salon commercial du vélo", ainsi que la première "publication cycliste", ont débuté en France en 1869. Et en cette même année, eu lieu une course de 130km entre Paris et Rouen, où participaient 203 cyclistes.

LE "GRAND BI" : Dans les années 1870, un anglais nommé James Starley a amélioré le concept du vélocipède. Il a allégé la machine, et l'a muni d'une très grande roue à l'avant, ce qui permettait d'atteindre de plus grandes vitesses. James Starley a été le premier à utiliser pour les roues des rayons de broche métallique sous tension, plutôt que des barreaux de bois ou de métal. Le patron de laçage de ces rayons était "tangentiel" plutôt que radial, ce qui permettait une meilleure absorption des vibrations causées par la route, une plus grande résistance aux chocs, et plus grande capacité à canaliser l'énergie que génère le pédalage. Le tout sur une roue relativement plus légère. Ce concept de roue est toujours aujourd'hui, celui qui domine sur les bicyclettes d'aujourd'hui.

LA TRANSMISSION "PAR CHAINE" : La première bicyclette équipée d'un système de transmission de la force du pédalage par "chaine", du pédalier vers la roue arrière, a été créé par H.J Lawson en 1874. Malheureusement, son invention, pendant que la popularité du Grand Bi était en plein essor, n'a jamais connu le succès commercial à ce moment. C'est en 1884, que John Kemp Starley, neveu de James, mis sur le marché le "Rover Safety Bicycle", ou la bicyclette de "sureté". On la désigna de ce nom, car elle était beaucoup plus sécuritaire à rouler que le Grand Bi. Avec la "Rover" de John Kemp Starley, LA bicyclette moderne est née.

QUELQUES DATES MÉMORABLES :

• Dès 1869 un prototype de transmission par "dérailleur" a été présenté au Salon du vélocipède de Paris.
• 1888 : John Boyd Dunlop fait breveté son système de chambres à air qui rendent plus confortable la conduite d'un vélo.
• 1891 : Édouard et André Michelin conçoivent le pneu démontable avec chambre à air.
• 1898 : La "New Departure Company" installe des moyeux munis de freins à rétropédalage aux vélos qu'elle produit.
• 1906 : J.J.H. Sturmey et J. Archer développent et commercialisent leurs fameux moyeux "Sturmey/Archer", mécanisme de changement de vitesses.
• 1903 : Première édition du Tour de France.

· Vers 1980 : À partir de la Californie, on invente un nouveau type de bicyclette, le "vélo de montagne" (VTT : Vélo Tout Terrain). Ces années ont été prolifiques en ce qui concerne l'évolution technologique de la bicyclette (changement de vitesses indexés, les suspensions, l'utilisation de nouveaux matériaux comme le titane, et les fibres de carbone).