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Hélios est avion révolutionnaire
sans pilote propulsé et alimenté par le soleil. Cette "aile
volante" de la NASA a été mise au point fin 98 par la
société AeroVironment, située à Monrovia
(Californie). L'appareil est propulsé par 14 hélices
actionnées par des moteurs ne consommant chacun pas plus qu'un
sèche-cheveux. Des batteries actionnent les hélices pendant
la nuit.
Construit en fibre de carbone et en graphite, l'appareil possède une
envergure de 75,28 mètres, supérieure à celle d'un Boeing
747. Il décolle à la vitesse d'une bicyclette et est capable
de voler à une vitesse de croisière de 30 à 50 km/h.
Helios préfigure une nouvelle génération d'appareils.
Il a en effet été conçu pour servir de "satellite volant"
polyvalent, capable à la fois de rester pendant de longs mois au
même endroit ou de se déplacer à loisir en fonction de
ses missions. Lors de son premier vol d'essai, le 15 juillet 2001, hélios
avait mis 10h pour parvenir à 76.000 pieds (22.800m).
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Selon la NASA, cette aile géante pourrait
être exploitée à faible coût comme satellite de
télécommunications ou comme satellite d'observation scientifique.
Il faut savoir qu'entre la fabrication et le lancement, un satellite coûte
aujourd'hui entre 10 et 30 millions de dollars, tandis qu'Helios pourrait
être produit pour seulement un million de dollars.
La NASA s'intéresse aussi au programme Helios pour ses futures missions
d'exploration spatiale. Les ingénieurs voudraient mieux comprendre
les performances aérodynamiques et les qualités de vol d'un
tel engin à 30 km d'altitude, là où la densité
de l'atmosphère ne représente que 1% de ce qu'elle est au niveau
de la mer, c'est-à-dire une densité similaire à celle
de la planète Mars.
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